Naam
Curium is genoemd naar Marie Curie (foto) en Pierre Curie, als eerbetoon voor hun baanbrekende werk bij de ontdekking, verwerking en bestudering van radium, en meer in het algemeen voor hun werk aan radioactiviteit.
Ontdekking
Curium (242Cm) werd in 1944 gemaakt door Glenn T. Seaborg, Ralph A. James en Albert Ghiorso in het cyclotron van de Universiteit van Californië in Berkeley. De chemische identificatie van het element vond plaats bij het laboratorium voor metallurgie van de Universiteit van Chicago (foto onder). Het onderzoek vond plaats in het kader van het Manhattan project voor de ontwikkeling van de Amerikaanse atoombom.
Het curium-242 ontstond bij de beschieting van plutonium met a-deeltjes:
239
94Pu + ? ??? 242
96Cm + n
Het volgende jaar identificeerden de onderzoekers ook curium-240 uit de reactie
239
94Pu + ? ??? 240
96Cm + 3n
Curium is tegelijkertijd ontdekt met americium; de scheiding van beide elementen bleek een chemische tour-de-force die de ontdekkers veel hoofdbrekens heeft gekost. Zoveel zelfs dat de elementen aanvankelijk pandemonium en delirium werden genoemd.
Pas in 1947 werd de eerste zichtbare hoeveelheid curium geïsoleerd in de vorm van het hydroxide Cm(OH)3.
Het eerste curiummetaal werd in 1950 bereid door B. B. Cunningham, Crane en Wallmann, door reductie van curiumfluoride met barium (in vacuüm bij 1.100 ??? 1.300 °C).
Voorkomen
Curium komt hoogstwaarschijnlijk in extreem kleine hoeveelheden voor in uraanertsen of -mineralen, als gevolg van natuurlijk verval.
Bereiding
Curium wordt gemaakt in nucleaire reactoren die over een hoge dichtheid aan neutronen beschikken. Het is het resultaat van de botsing van neutronen met 239Pu. Curium is zeer duur vanwege de relatief lage opbrengst. Van 244Cm en 242Cm zijn de afgelopen decennia enkele kilo's geproduceerd, van zwaardere isotopen slechts (milli)grammen.